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Dec 10, 2023

Les lois non écrites de la physique pour les femmes noires

Katrina Miller A l'entrée de la salle blanche de mon laboratoire, je m'aperçois dans le miroir : je ressemble à un clown. Je me noie dans une combinaison jetable qui pend autour de moi en plis tombants, et

Katrina Miller

A l'entrée de la salle blanche de mon laboratoire, je m'aperçois dans le miroir : j'ai l'air d'un clown. Je me noie dans une combinaison jetable qui pend sur moi en plis tombants, et ma taille de 7½ pieds est engloutie par les plus petites bottes en caoutchouc que le laboratoire avait sous la main - une taille 12 pour homme. L'épaisse masse de boucles encadrant uniquement mon visage. accentue la caricature.

En attrapant la boîte de filets à cheveux perchée sur un comptoir voisin, j'en sors une fine casquette en papier avec un soupir. Comment diable cela va-t-il s'adapter à mon front ? J'aplatis mes racines et attache mes cheveux en un chignon le plus serré possible. Tendu au maximum, le filet à cheveux ne couvre que l'arrière de ma tête. J'en place un autre sur mon front et un troisième à cheval sur le milieu. Aucun physicien ici n’a-t-il jamais été une femme ou n’a-t-il jamais eu à composer avec des cheveux comme les miens ? Avec effort, je tire la capuche de ma combinaison par-dessus les filets à cheveux. Le tissu tendu bruisse bruyamment dans mes oreilles alors que j'ouvre la porte pour rejoindre mes pairs.

Je suis ici, dans un laboratoire au sous-sol de l'Université de Chicago, pour travailler sur un détecteur de particules à petite échelle qui pourrait aider à la recherche de la matière noire, la colle invisible qui, selon les physiciens, maintient la cohésion de l'univers. La matière noire n'émet aucune lumière et, autant que l'on puisse en juger, n'interagit pas avec la matière ordinaire de manière familière. Mais nous savons qu’il existe grâce à la manière dont il influence les mouvements des étoiles. L’attrait de la matière noire est ce qui m’a inspiré à poursuivre un doctorat en physique. Mais à plus d’un titre, j’ai toujours l’impression que je ne suis tout simplement pas à ma place.

J'étais tombé sur la physique alors que j'étais étudiant à l'Université Duke, ma curiosité piquée après avoir vu les personnages de Thor de Marvel traverser le cosmos en utilisant ce que le film appelait un pont Einstein-Rosen. Dans l'intention de savoir ce que c'était, je suis retourné dans mon dortoir pour creuser un peu, pour finalement m'inscrire à un cours optionnel d'introduction à l'astronomie. Dans ce cours, j'ai découvert, à ma grande surprise, qu'étudier l'univers était comme un voyage dans le temps. Lors de la nuit glaciale de Duke Forest, lorsque j'ai appris à installer un télescope, je me suis senti catapulté dans le passé alors que j'observais la lumière des étoiles qui avait été émise des décennies, voire des siècles, plus tôt. Je suis retourné sur le campus quelques heures avant le lever du soleil, épuisé mais plein d'énergie, parce que je savais que je voulais vraiment apprendre ce genre de choses. Des années plus tard, quand j'ai dit à un mentor que j'avais fait des études supérieures, il était ravi. "Vous avez travaillé très dur et vous méritez cela", a-t-il écrit dans un e-mail. "Ne doutez jamais de vos capacités."

Ces mots m'ont inspiré lorsque, en 2016, je suis arrivé à UChicago, l'un des meilleurs départements de physique du pays. J'étais l'une des deux femmes noires dans un département d'environ 200 étudiants diplômés. Il est vite devenu évident qu’elle et moi étions des nouveautés. «Je suis déjà sorti avec un mulâtre comme toi», m'a dit un pair pour tenter d'engager la conversation. Lorsque je me suis présenté à une réunion hebdomadaire consacrée à des articles dans des revues scientifiques, un professeur m'a tendu un sac à dos abandonné près de son siège, comme si la seule raison pour laquelle je pouvais être dans cette pièce était de récupérer un sac oublié. (Il a rougi lorsque j'ai secoué la tête et que je me suis assis.) Une autre fois, mon conseiller m'a demandé de poser pour une photo pour sa demande de subvention. "Bien sûr, j'ai d'autres photos", dit-il en me lançant une clé à molette. "Mais c'est mieux si c'est une femme."

Un jour, épuisé de me sentir toujours comme un extraterrestre, j'ai ouvert mon ordinateur portable et parcouru le site Web du département. Je cherchais des signes de femmes noires qui m'avaient précédé – pour m'assurer que quelqu'un avait déjà fait ce que j'essayais de faire. Pas de chance. Je me suis donc tourné vers Google, où je suis tombé sur une base de données simplement intitulée The Physicists, gérée par une organisation appelée African American Women in Physics.

J'ai trié le catalogue par année d'obtention du diplôme. Quelques lignes plus bas sur la première page, j'ai vu le nom d'une physicienne de l'Université de Chicago : Willetta Greene-Johnson, qui a soutenu sa thèse en 1987. J'ai fait défiler la page suivante, puis la suivante, et j'ai continué à faire défiler jusqu'à ce que j'atteigne enfin une autre entrée de l'Université de Chicago. en 2015. Elle s'appelait Cacey Stevens Bester.